[서울삼성의원 (위례) 칼럼]
항암 치료를 받으면서 가장 힘든 부작용 중 하나가 메스꺼움과 구토인데요. 항암 메스꺼움은 대부분 항암제 투여 후 15일(최대 7일) 안에 나타났다가 가라앉으며, 크게 투여 당일 24시간 이내에 오는 '급성'과 24시간 이후5일까지 이어지는 '지연성' 두 단계로 나뉩니다. 구토 억제제(항구토제)로 상당 부분 조절이 가능하지만, 특히 지연성 단계는 약물만으로 완전히 막기 어려운 경우도 있어 생활 관리가 함께 필요합니다.
핵심 3줄 요약
① 항암 메스꺼움은 투여 후 56시간에 가장 심하고(급성), 이후 24시간5일까지 이어지는 지연성 단계가 있으며, 지연성이 급성보다 조절이 더 어렵습니다.
② 모든 항암제가 메스꺼움을 일으키는 것은 아니며, 약물의 '구토 유발 등급'에 따라 예방 약물 조합이 달라집니다.
③ 1차 항암 주기에서 메스꺼움이 심했다면 이후 주기에서도 반복될 가능성이 높으므로, 첫 주기부터 적극적으로 관리하는 것이 중요합니다.
항암 메스꺼움은 언제 시작해서 얼마나 가나요?
항암제 투여 후 메스꺼움은 보통 세 단계로 나뉘며, 단계마다 시작 시점과 지속 기간이 다릅니다.
미국 전향적 연구에 따르면, 예방 약물을 쓰더라도 급성 단계에서 약 34%, 지연성 단계에서 약 58%의 환자가 메스꺼움을 경험했다고 보고되었습니다(PMC 6037149). 즉 지연성 메스꺼움이 급성보다 약 2배 더 흔하며, 의료진조차 환자가 퇴원 후 겪는 지연성 증상을 과소평가하는 경향이 있다고 지적됩니다.
모든 항암제가 메스꺼움을 일으키나요?
아닙니다. 항암제마다 '구토 유발 등급(emetogenicity)'이 다르고, 이 등급에 따라 예방 약물의 조합이 달라집니다. 국가암정보센터에서도 모든 항암제가 메스꺼움과 구토를 일으키는 것은 아니며 약물의 종류·용량·투여 기간, 환자 개인의 특성에 따라 정도가 다양하다고 안내하고 있습니다.
자신이 투여받는 항암제가 어떤 등급인지는 담당 의료진에게 확인하면 됩니다. 등급이 높을수록 예방 약물을 더 적극적으로 조합해서 쓰게 됩니다.
항암 메스꺼움을 줄이는 약물에는 어떤 것이 있나요?
현재 항암 메스꺼움 예방에 쓰이는 핵심 약물은 세 가지 계열이며, 구토 유발 등급에 따라 단독 또는 조합으로 처방됩니다.
1. 세로토닌(5-HT₃) 수용체 길항제
급성 단계 메스꺼움의 주 원인인 세로토닌을 차단하는 약물입니다. 온단세트론(조프란), 그라니세트론, 팔로노세트론 등이 있습니다. 팔로노세트론은 반감기가 길어 급성과 지연성 단계를 모두 커버하는 것이 특징입니다.
2. NK-1 수용체 길항제
지연성 단계의 주 원인인 물질 P(substance P)를 차단하는 약물입니다. 아프레피탄트(이멘드)가 대표적이며, 고위험 항암제 투여 시 5-HT₃ 길항제·스테로이드와 함께 3제 조합으로 처방되는 경우가 많습니다.
3. 스테로이드(덱사메타손)
정확한 항구토 기전은 완전히 밝혀지지 않았지만, 다른 항구토제와 병용하면 효과를 크게 높이는 것으로 확인되어 핵심 보조제로 쓰입니다.
이 세 계열의 항구토제는 항암 치료의 일부로서 건강보험이 적용됩니다. 항암 치료와 관련된 구토 예방 약물은 항암 요법의 부대 처방에 포함되므로 별도 비급여가 아닙니다.
약 말고 생활에서 항암 메스꺼움을 줄이는 방법은 있나요?
구토 억제제와 함께 식사·환경·자세를 조절하면 메스꺼움 강도를 줄이는 데 도움이 됩니다. 국가암정보센터에서 안내하는 주요 생활 관리법을 정리합니다.
첫 번째 항암 주기에서 메스꺼움이 심했으면 다음에도 그런가요?
첫 주기에서 메스꺼움을 경험한 환자는 이후 주기에서도 반복될 가능성이 높다는 것이 임상 연구에서 확인되어 있습니다. 항암 메스꺼움이 3일 이상 지속된 경우(extended CINV)에는 다음 주기에서 재발 위험이 더 높아진다는 보고도 있습니다(Oncologist, 2022).
따라서 첫 주기부터 구토 억제제를 적극적으로 사용하고, 증상이 심했다면 다음 주기에서는 약물 조합을 강화(예: NK-1 길항제 추가, 올란자핀 병용 등)하는 것이 표준 대응입니다. 메스꺼움이 잘 조절되지 않을 때는 참지 말고 의료진에게 알려야 합니다. 약을 바꾸거나 용량을 조절하는 것만으로도 다음 주기의 증상이 크게 줄어드는 경우가 많습니다.
항암 메스꺼움이 심하면 치료를 멈춰야 하나요?
메스꺼움 때문에 항암 치료를 중단하는 것은 일반적이지 않습니다. 현재는 구토 억제제의 발전으로 대부분의 메스꺼움을 관리할 수 있으며, 약물 조합을 조정하면서 항암 치료를 계속 진행하는 것이 원칙입니다. 다만 메스꺼움으로 인해 식사를 거의 못 하거나 탈수가 심해지는 경우에는 수액 보충 등 추가 처치가 필요할 수 있으므로, 아래 기준을 참고해 의료진에게 연락해야 합니다.
내 항암 메스꺼움, 어떻게 판단하면 되나요?
✅ 경과를 지켜봐도 되는 경우
항암 투여 후 1~2일간 약간 속이 불편하지만 처방된 구토 억제제를 먹으면 가라앉는 경우
소량이라도 식사와 수분 섭취가 가능한 경우
3~5일이 지나면서 메스꺼움이 점차 줄어드는 경우
⚠️ 의료진에게 연락이 필요한 경우
처방된 구토 억제제를 먹어도 메스꺼움이 줄지 않고 24시간 이상 지속되는 경우
하루에 5회 이상 구토가 반복되는 경우
메스꺼움 때문에 하루 이상 식사를 거의 못 하는 경우
입이 마르고 소변량이 줄어드는 등 탈수 징후가 보이는 경우
약을 먹은 뒤 바로 토해서 약이 흡수되지 않는 경우
🚨 빠른 진료가 필요한 경우
24시간 이상 물도 넘기지 못하는 경우
구토물에 피가 섞이거나 커피 찌꺼기 같은 갈색 물질이 보이는 경우
심한 어지러움·의식 흐림·근육 경련이 동반되는 경우 — 전해질 불균형의 신호일 수 있습니다
구토와 함께 38도 이상의 발열이 있는 경우 — 항암 중 발열은 감염 가능성이 있으므로 즉시 응급실을 찾아야 합니다
