[스마트마취통증의학과 칼럼]
엉덩이부터 허벅지 뒤쪽, 종아리까지 저리거나 찌릿한 통증이 이어지면 좌골신경통을 의심해볼 수 있는데요. 좌골신경통은 허리에서 시작해 엉덩이와 다리를 따라 내려가는 좌골신경이 압박되거나 자극받으면서 생기는 통증입니다.
핵심 3줄 요약
① 엉덩이에서 다리 뒤쪽을 따라 한쪽으로 뻗치는 저림·찌릿함이 좌골신경통 증상의 대표적인 특징입니다.
② 대부분 수술 없이 호전되며, 약 50%는 10일 이내에 통증이 줄어드는 것으로 알려져 있습니다.
③ 다리 힘이 빠지거나 대소변 장애가 동반되면 응급 상황이므로 즉시 진료가 필요합니다.
좌골신경통이란 무엇인가요?
좌골신경은 우리 몸에서 가장 길고 굵은 신경으로, 허리뼈(요추 L4~S3)에서 시작해 엉덩이를 지나 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발까지 이어집니다. 양쪽 다리에 각각 하나씩 있고, 굵기가 손가락 정도 됩니다. 이 신경이 눌리거나 자극을 받으면 신경이 지나가는 경로를 따라 통증·저림·감각 이상이 나타나는데, 이것을 좌골신경통이라고 합니다.
좌골신경통 자체는 하나의 질환이라기보다 다양한 원인에 의해 나타나는 증상을 가리키는데요. 가장 흔한 원인은 허리디스크(추간판 탈출증)이고, 그 외에 척추관협착증, 척추전방전위증, 이상근증후군 등이 원인이 될 수 있습니다.
평생 유병률은 약 13~40%로 추정되며, 30~50대에서 가장 흔하게 발생합니다(현명신경외과, 의학 문헌 기반 정리 — PubMed 참고).
좌골신경통 증상, 어떤 느낌인가요?
한쪽 엉덩이에서 시작해 허벅지 뒤쪽이나 옆을 따라 종아리, 발까지 뻗치는 통증이 가장 대표적입니다. 전기가 흐르듯 찌릿하거나, 타는 듯 화끈거리거나, 쑤시는 느낌으로 나타나는 경우가 많습니다.
좌골신경통 증상의 주요 특징을 정리하면 다음과 같습니다.
통증이 나타나는 부위와 양상이 비교적 일정한 편인데요. 이것은 신경이 눌린 위치(L4, L5, S1 등)에 따라 저림이 가는 경로가 정해져 있기 때문입니다.
반면, 엉덩이나 허벅지 근육이 뭉쳐서 생기는 통증은 눌린 부위가 변하거나 양쪽으로 번지기도 하고, 활동량에 따라 통증 위치가 달라지는 경우가 많아 좌골신경통 증상과 구분이 필요합니다.
허리디스크와 좌골신경통은 같은 건가요?
같지 않습니다. 허리디스크는 좌골신경통의 원인 중 하나이고, 좌골신경통은 다리로 뻗치는 통증이라는 증상을 가리킵니다. 허리디스크가 있어도 좌골신경통이 없는 경우도 있고, 디스크 없이도 다른 원인으로 좌골신경통이 생길 수 있습니다.
좌골신경통을 일으키는 주요 원인을 구분하면 아래와 같습니다.
원인에 따라 치료 방향이 달라지므로, 다리로 뻗치는 통증이 지속되면 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
어떻게 진단하나요?
좌골신경통 증상은 대부분 증상 양상과 신체 검사만으로도 파악이 가능합니다. 누워서 다리를 들어올리는 '하지직거상검사(SLR test)'가 대표적인 진찰 방법인데요.
다리를 들어올릴 때 엉덩이에서 다리 쪽으로 통증이 재현되면 양성으로 판단합니다.
이 검사는 민감도가 0.92로 높아 선별검사로 유용하지만, 특이도는 0.28로 낮아서 양성이라고 해서 확진은 아닙니다(van der Windt 등, 2010, Cochrane — PubMed).
영상 검사가 필요한 시점은 다음과 같습니다.
다리로 뻗치는 통증·저림이 6주 이상 지속되는 경우
다리 근력이 약해지거나 감각이 둔해지는 등 신경학적 이상이 동반되는 경우
대소변 장애, 양다리 마비 등 응급 신호가 있는 경우
이때 MRI 검사로 디스크 탈출 위치와 신경 압박 정도를 확인합니다.
척추 MRI는 의사의 판단에 따라 신경학적 이상이 확인된 경우 건강보험이 적용됩니다.
필요에 따라 근전도 검사(신경의 기능적 손상 여부 확인)나 선택적 신경근 차단술(통증 원인 부위 확인과 치료를 겸함)을 시행하기도 합니다.
수술 없이 나을 수 있나요?
대부분 수술 없이 호전됩니다.
서울아산병원 자료에 따르면, 아무런 조치 없이도 환자의 약 50%는 10일 이내에, 75%는 4주 이내에 통증이 줄어듭니다.
디스크 탈출이 원인인 경우 약 60~80%가 6~12주 안에 자연 호전되며, 수술이 필요한 경우는 전체의 약 5~10%에 불과합니다.
치료는 단계적으로 접근하는 것이 일반적인데요.
비수술 치료 단계
단계 치료 방법 시기
1단계 소염진통제(NSAIDs) 복용 + 활동 조절 + 물리치료 초기 2~6주
2단계 경막외 스테로이드 주사 또는 신경차단술 약물치료에 반응이 부족할 때
3단계 신경성형술, 풍선확장술 등 시술 주사 치료 후에도 호전이 없을 때
급성기에는 무리하지 않되 너무 오래 누워만 있지 않는 것이 좋습니다.
통증이 줄어들면 코어 근육 강화, 스트레칭, 걷기 운동을 점진적으로 시작하는 것이 회복에 도움이 됩니다.
건강보험 적용 기준 참고
기본 물리치료(열·전기 치료 등)는 건강보험 급여 대상입니다.
도수치료는 비급여 항목으로, 건강보험이 적용되지 않습니다.
경막외 스테로이드 주사(신경차단술)는 의사 소견에 따라 건강보험이 적용되는 경우가 있습니다.
척추 MRI는 신경학적 이상 소견이 확인된 경우 진단 시 1회 건강보험이 적용됩니다.
수술은 어떤 경우에 고려하나요?
4~6주 이상 비수술 치료를 받았는데도 다리 통증이 지속되고, 다리 근력 약화·감각 이상 같은 신경학적 이상이 동반될 때 수술을 고려합니다.
대표적인 수술 방법은 다음과 같습니다.
미세절제술 — 탈출된 디스크 조각을 제거하는 수술
추궁절제술 — 좁아진 척추관을 넓혀 신경 압박을 줄이는 수술
수술과 비수술 치료의 중장기 결과는 비슷하다는 연구 결과도 있는데요.
Gugliotta 등(2016, BMJ Open)의 전향적 코호트 연구에서 디스크 탈출로 인한 좌골신경통은 수술군과 비수술군 모두 장기적으로 비슷한 경과를 보였습니다.
다만 통증이 심해 일상생활에 큰 지장이 있는 경우에는 수술이 빠른 통증 감소에 도움이 될 수 있습니다.
어떤 증상이 있으면 병원에 가야 하나요? — 판단 기준 3분류
아래 기준으로 본인의 상태를 확인해 보시면 됩니다.
✅ 경과를 지켜봐도 되는 경우
엉덩이나 허벅지에 가벼운 저림이 며칠간 있다가 줄어드는 경우
오래 앉아 있을 때만 약간 불편하고 일상생활에 큰 지장이 없는 경우
자세를 바꾸거나 쉬면 증상이 호전되는 경우
→ 대개 경과 관찰이 가능한 경우입니다.
무리한 자세를 피하고, 가벼운 스트레칭과 걷기를 유지하면서 1~2주 경과를 지켜볼 수 있습니다.
⚠️ 진료를 권하는 경우
엉덩이에서 다리로 뻗치는 통증이 2주 이상 지속되는 경우
진통제를 먹어도 다리 통증이 나아지지 않는 경우
저림이나 감각 둔화가 점점 넓어지는 경우
다리 한쪽에 힘이 이전보다 약해진 느낌이 드는 경우
밤에 통증으로 잠을 제대로 못 자는 경우
→ 원인 확인과 적절한 치료 시기를 놓치지 않기 위해 진료를 받는 것이 좋습니다.
🚨 빠른 진료가 필요한 경우
양쪽 다리에 동시에 마비 증상이 나타나는 경우
대소변 조절이 어려워지는 경우
소변이 잘 안 나오거나 참을 수 없는 경우
회음부(항문과 생식기 사이) 감각이 둔해지는 경우
다리 근력이 갑자기 빠지면서 발이 끌리는 경우(족하수)
하루 이틀 사이에 증상이 급격히 나빠지는 경우
→ 마미증후군(말총증후군) 같은 응급 상황일 수 있습니다.
지체 없이 진료를 받아야 합니다.
마미증후군은 척추 맨 아래쪽 신경 다발이 심하게 눌리는 상태로, 치료가 늦어지면 영구적인 신경 손상이 남을 수 있습니다.
